L'hypnose peut être utilisée à des fins différentes, notamment pour la thérapie, la médecine, ou simplement pour le divertissement.
Il est un état modifié de conscience différent de celui produit par la relaxation ou la méditation. Cet état peut être léger (rêverie, transe hypnotique légère, hypnagogique), hypnopompique ou plus profond.
En français, le terme hypnose désigne à la fois des états modifiés de conscience. Les pratiques utilisées pendant cet état et les techniques permettant de créer cet état (appelées techniques d’inductions).
Pendant l'hypnose, la personne peut être capable d'accéder à des parties de son esprit qu'elle n'utilise pas habituellement. Lorsqu’un individu est dans un état d’hypnose, ses perceptions sont modifiées par rapport à son état ordinaire. Les caractéristiques de ces états sont variés, notamment : perte des repères spatio-temporels, hallucinations, analgésies, etc.
L'expérience hypnotique d'une personne dépend de sa personnalité, du contexte, de la méthode employée, des suggestions qui lui sont faites, de la profondeur de l'induction hypnotique et d'autres paramètres.
Il est important de noter que l'hypnose n'est pas un état de sommeil, et que la personne hypnotisée reste toujours consciente de ce qui se passe autour d'elle. L'hypnose ne peut pas être utilisée pour contrôler les gens, et la personne hypnotisée conserve toujours le contrôle sur ses pensées et ses actions.
Une personne peut également développer une hypnose spontanée ou provoquer soi-même sa propre hypnose. On parle alors d’autohypnose.